关于妲己的种种记载及传说，已经家喻户晓，深入人心，一直到十九世纪末，二十世纪初，考古学家在河南省安阳市小屯村，挖掘出土许多殷商时期的遗物，其中的玉器，铜器，尤其是龟甲与兽骨上所刻的大量文字与“卜辞”，使得我们对周代以前历史状况的认识，远较孔子、司马迁当时所能接触的资料为多时，才对妲己和商纣王的真实面貌，有了接近事实的评估。“纣王”并不是正式的帝号，是后人给他的谥号，意思是“残义损善”。他正确的名称应该是“帝辛”。
帝辛性情刚猛，好自用，帝辛三十余岁嗣位，当时商朝开国已经六百年，国力雄厚。物阜民丰，帝辛血气方刚，孔武有力，能手格猛兽，神勇冠绝一时，而且能言善辩，还兼通音律，性好美色，更刚愎自用，于是凭丰沛的国力与自己过剩的精力，大举向东南方发展，征服土地肥沃的人方部族（今淮河流域），从而拓地无算，国威远播。帝辛在位的第三十年，即前1047年，他对有苏部落发动进攻。这时他已年过六十。征伐有苏部落，载回的战利品之一就是妲己，当时帝辛已经垂垂老矣，而妲己正值青春少女，骨肉婷匀，眉宇清秀，混身充满几近爆炸性的火热气韵，迅速地在帝辛的内心深处，重新点燃起他生命的火焰。当时的商朝，十分迷信鬼神巫卜。为了酬神祭祀，时常载战载舞，饮酒欢唱，甚至作长夜之饮，几至醉死。
相传妲己不仅荒淫狐媚，而且性情残忍，怂恿纣王设计出种种令人触目惊心的残忍酷刑，以欣赏别人被凌迟折磨至死的情景来刺激自己的欲望。纣王自进妲己之后，朝朝宴乐，夜夜欢娱，迷于妲己的美色，对她言听计从，荒理朝政。
虿盆之刑
有一天，纣王与妲己在鹿台上欢宴，三千六宫妃嫔，聚集在鹿台下，纣王命令她们脱去裙衫，赤身裸体地唱歌跳舞，恣意欢谑。纣王与妲己在台上纵酒大笑。只有已故姜后宫中的嫔御七十二人，掩住脸流泪，不肯裸体歌舞。
妲己说：“这是姜后以前身边的官女，怨恨大王杀了姜后，听说私下打算作乱，以谋杀大王！妾开始不相信，现在看她们竟敢违抗大王的命令，看来谋反的传闻不假！应当对她们施以严刑，好使其他人不敢起谋逆的心！”
纣王说：“什么才称得上严刑？”
妲己说：“依小妾之见，可以在摘星楼前，在地上挖一个方圆数百步，深高五丈的大坑，然后将蛇蝎蜂虿之类丢进穴中，将这些宫女投入坑穴，与百虫嘬咬，这叫作虿(chài蛇蝎类毒虫的古称)盆之刑。”
纣王大悦，立即照妲己的话做了一个虿盆，将这七十二名宫女，一齐投入坑中，一时间坑下传出揪心的悲哀号哭。纣王大笑：“要不是皇后的妙计，不能灭此叛妾！”
纣王与妲己见群臣畏刑不谏，更加恣意妾为，旦夕荒淫欢宴。常宴于摘星楼，每宴饮者多至三千人，令男女裸体混杂其间，追逐戏谑。妲己道：“这样玩时间长了没意思，不妨在台下挖两个坑穴。一个引酒为池，一个悬肉为林，令各嫔妃裸戏于酒池肉林，互相扑打，胜者浸死在酒池中，败者投于虿盆内。”纣王大笑，依其言而行，每天宫女因此被折磨至死者不计其数。
纣王好酒淫乐，寸步不离妲己，妲己所称赞的就以之为贵，妲己所憎恶的就加以诛灭。纣王又在朝歌与邯郸之间纵横数千里内，每隔五里建一所离宫，每隔十里建一个别馆，与妲己同乘逍遥车，白天在车上欢谑，夜里张灯结彩，管弦歌韵，做长夜之饮。一天在摘星楼上欢宴，时值隆冬，天寒地冻，远远地看见岸边有几个人将要渡河，二三个老年人挽裤腿正在水中，但一些年轻人却逡巡不敢下岸。
纣王问妲己：“河水虽然冰寒，但老人尚且不畏，年轻人却那么怕冷，这是怎么回事？”
妲己回答：“妾听说人生一世，得父精母血，方得成胎。若父母在年轻时生子，那时他们身体强健，生下的孩子气脉充足，髓满其胫，即使到了暮年，耐寒傲冷。假如父老母衰时才得子，那他们的孩子气脉衰微，髓不满胫，不到中年，便怯冷怕寒。”纣王极为惊讶：“竟然有这种事？”
妲己说：“大王不信的话，就将此一起渡河的人，砍断他们的胫骨看一看便知。”纣王就命人将过河的几个人活捉到楼下，一人一斧断去两腿，果然老年的那些人髓满，年少的却骨空。
纣王大笑说：“爱妾料事如神！”
剖腹观胎
妲己说：“妾不但能辨老幼的强壮，即使妇女怀孕是男是女，妾一看就知道！”
纣王问：“怎么才能知道？”
妲己说：“这也与父母的精血有关，男女交媾时，男精先至女血后临，属于阴包阳，因此会生男；如果女血先至男精后临，就属于阳包阴，生下的孩子必为女。”
纣王不信，妲己曰：“大王不信妾的话，可以搜取城中的孕妇验证。”纣王立刻令兵士捉数十个孕妇，集中在楼下。妲己一一指着说，哪一个怀的是男胎，哪一个怀的是女胎。纣王令人剖开孕妇的肚子视之，果真像妲己说的那样。
后来纣王在妲己的蛊惑下将伯邑考醢为肉酱，比干忠心直言，并指责纣王杀皇后、杀大臣、谪太子，斥责妲己的暴政，要纣王改过以新朝纲，劝谏说：“不修先王的典法，而用妇言，大祸不远了。”纣王大怒，要杀比干。妲己说：“妾听说圣人的心有七窍，比干自诩为圣人，剖开比干的心看看如何？”纣王听从妲己的话，杀比干剖其心。自此朝廷上忠良的大臣几乎已荡然无存。
后来，天下诸侯起兵以反对纣王的暴虐。在动荡的战火烟尘中，其中最强盛的是西岐的周武王。在攻入朝歌的牧野之战中，纣王虽有兵数十万，但早已人心离散，临阵倒戈。最后纣王自知大事已去，自登鹿台，身衣宝物，火焚宫殿，投入火中而死。
每个王朝的灭亡，几乎都与一个红颜祸水的传说有关。最著名的例子要算“妲己亡殷”，说她掩袖工谗，狐媚惑主，把殷纣王搅得魂不守舍，最后连好端端的河山也给弄丢了。不过，国家灭亡，纠其原由，应首推国君的治国不力，把一个政权的灭亡完全算到一个女人的头上是不公平的。
据如《史记》记载，是纣王征伐有苏部落，俘获到美艳的妲己为妾，纣王非常宠爱她，在卫州设“酒池肉林”。《封神榜》属于神话小说，还有许多稗官野史，内容不可信。传说妲己是在被其父护送入朝歌的途中，狐狸附身而成为妖妇。妇而为妖，似乎为商朝的灭亡找到一个理由。
直到20世纪初，考古学家在河南省安阳挖掘出土许多殷商时期的甲骨，上面所刻的“卜辞”，才对妲己和纣王时代生活风俗等资料有了比较确切的认识。有人据此认为纣王热衷于声色的事是事实，杀比干也有甲骨文上确切的记载，然而砍掉人脚看骨髓、剖开孕妇之腹就难以令人理解，因为当时的人巫风颇盛，任何重大举措，都要求神问卜来决定吉凶休咎，纣王更可能取决于占卜，而不是妇人之言。但这么推测也不可靠。因为砍掉人脚看骨髓、剖开孕妇之腹在一个暴虐的国君看来并不是大事。何况敬鬼神的人不一定就是个慈悲为怀的人，历代昏君不一定不相信鬼神，但残暴起来连鬼神都怕！
有人还认为倘若妲己在被宠幸的那些年月之中，具有政治权力，何以有苏氏的一族人，始终就没有能够得势呢，由此推断妲己的恶名是后人宣传的结果。